故事发生在1947年，银行家安迪因为妻子有婚外情，用枪杀死了她和她的情人，因此他被指控枪杀了妻子及其情人，安迪被判无期徙刑，这意味着他将在肖恩克监狱中渡过余生。阿瑞1927年因谋杀罪被判无期徙刑，数次假释都未获成功。他现在已经成为肖恩克监狱中的“权威人物”，只要你付得起钱，他几乎有办法搞到任何你想要的东西：香烟，糖果，酒，甚至是大麻。每当有新囚犯来的时候，大家就赌谁会在第一个夜晚哭泣。阿瑞认为弱不禁风、书生气时足的安迪一定会哭，结果安迪的沉默使他输掉了四包烟。但同时也使阿瑞对他另眼相看。
　　好长时间以来，安迪不和任何人接触，在大家报怨的同时，他在院子里很悠闲地散步，就象在公园里一样。一个月后，安迪请阿瑞帮他搞的第一件东西是一把小的鹤嘴锄，他的解释是他想雕刻一些小东西以消磨时光，并说他自己想办法逃过狱方的例行检查。不久，阿瑞就玩上了安迪刻的国际象棋。之后，安迪又搞了一幅丽塔.海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。
　　一次，安迪和另几个犯人外出劳动，他无意间听到监狱官在讲有关上税的事。安迪说他有办法可以使监狱官合法地免去这一大笔税金，做为交换，他为十几个犯人朋友每人争得了两瓶Tiger啤酒。喝着啤酒，阿瑞说多年来，他又第一次感受到了自由的感觉。